รถไฟไทยเดินหน้าเชื่อมภูมิภาคอีกก้าว

ที่สถานีกลางบางซื่อ ชานชาลาที่ 12 ยังคงมีป้ายชี้ไปยังเส้นทางที่ยังไม่มีรถไฟวิ่งจริงมานานสองปี แต่เดือนนี้เจ้าหน้าที่การรถไฟแห่งประเทศไทยยืนยันว่างานก่อสร้างโยธาของรถไฟความเร็วสูงไทย-จีนเฟสสอง จากนครราชสีมาถึงหนองคาย ผ่านครึ่งทางแล้ว โดยกำหนดเปิดใช้ในปี 2572 ซึ่งภายในหน่วยงานไม่ถือว่าเป็นเพียงความหวังลมๆ แล้งๆ อีกต่อไป

โครงการที่ออกแบบให้เชื่อมคุนหมิงกับกรุงเทพฯ ผ่านลาว และในที่สุดมาเลเซียกับสิงคโปร์ ใช้เวลากว่าทศวรรษเผชิญความล่าช้าจากข้อพิพาทเวนคืนที่ดิน การเจรจาเงื่อนไขเงินกู้กับสถาบันการเงินรัฐจีนใหม่ และการหยุดชะงักช่วงโควิด เฟสแรกระยะ 253 กิโลเมตรจากกรุงเทพฯ ถึงนครราชสีมา เปิดใช้บางส่วนเมื่อปีก่อนหลังล่าช้าไปหกปี เจ้าหน้าที่จึงถือว่าความล่าช้านั้นเป็นบรรทัดฐานที่ใช้บริหารตารางเฟสสอง มากกว่าจะเป็นเรื่องน่าอายที่ต้องหลีกเลี่ยงซ้ำ

เมืองชายแดนคำนวณใหม่

ที่หนองคาย ซึ่งเส้นทางใหม่จะเชื่อมผ่านสะพานคู่ขนานกับทางรถไฟลาว-จีนที่เปิดใช้ตั้งแต่ปี 2564 ความคาดหวังมีมิติที่จับต้องได้ ผู้ประกอบการคลังสินค้าริมโขงเริ่มทยอยซื้อที่ดินใกล้ลานขนถ่ายสินค้าที่วางแผนไว้ โดยเดิมพันว่าสินค้าตู้คอนเทนเนอร์ที่ปัจจุบันขนส่งผ่านสะพานมิตรภาพไทย-ลาวด้วยรถบรรทุก จะเปลี่ยนมาใช้รางเมื่อเส้นทางขนาดมาตรฐานสร้างเสร็จ สุเทพ ไชยสิทธิ์ เจ้าของธุรกิจตัวแทนศุลกากรในเมืองนี้ กล่าวว่าปริมาณการขนส่งผ่านทางรถไฟลาว-จีนเพิ่มขึ้นต่อเนื่องตั้งแต่ปี 2564 แม้ฝั่งไทยจะล่าช้ากว่าหลายปี "ลาวกับจีนสร้างส่วนของตัวเองเสร็จแล้วก็ใช้งานเลย เราคือช่องว่างตรงกลางของแผนที่ และทุกฝ่ายปลายทางต่างรู้ดี"

ความไม่อดทนดังกล่าวสะท้อนชัดในเวียงจันทน์ และชัดเจนยิ่งขึ้นในมณฑลยูนนานทางตอนใต้ของจีน ซึ่งเจ้าหน้าที่การค้าระดับมณฑลได้กดดันคู่เจรจาฝ่ายไทยในการประชุมทวิภาคีล่าสุดให้กำหนดวันแล้วเสร็จที่ชัดเจนกว่านี้ โดยให้เหตุผลว่าตรรกะเชิงพาณิชย์ของระเบียงเศรษฐกิจนี้จะอ่อนแรงลงทุกวันที่ส่วนของไทยยังไม่เสร็จ

"เราคือช่องว่างตรงกลางของแผนที่ และทุกฝ่ายปลายทางต่างรู้ดี"

การทูตสองราง

กระทรวงคมนาคมของไทยควบคู่โครงการรถไฟความเร็วสูงไปกับอีกโครงการที่ดูไม่หวือหวาแต่อาจสำคัญกว่า นั่นคือการเพิ่มรางคู่ให้ทางรถไฟขนาด 1 เมตรที่มีอยู่เดิม เพื่อรองรับการขนส่งข้าว ยาง และสินค้าอุตสาหกรรมที่เป็นสัดส่วนหลักของสินค้าข้ามพรมแดนไปก่อนที่บริการผู้โดยสารความเร็วสูงจะเปิดใช้ด้วยซ้ำ มนพร เจริญศรี รัฐมนตรีช่วยว่าการกระทรวงคมนาคม เปิดเผยว่าโครงการรถไฟทางคู่ซึ่งครอบคลุมเครือข่ายทั่วประเทศราว 1,000 กิโลเมตร ขณะนี้เสร็จแล้วราว 70 เปอร์เซ็นต์ และช่วยลดเวลาขนส่งสินค้าบนเส้นทางภาคอีสานลงเกือบหนึ่งในสาม

เงื่อนไขทางการเงินของเฟสสองยังเป็นจุดเสียดทานเงียบๆ ไทยเลือกให้เงินลงทุนก่อสร้างมาจากในประเทศเหมือนเฟสแรก โดยพึ่งพาการออกแบบ ถ่ายทอดเทคโนโลยี และขบวนรถจากจีน โครงสร้างนี้ทำให้หนี้สาธารณะที่ผูกกับปักกิ่งต่ำกว่าโครงการของลาวที่รับเงินทุนจีนเต็มรูปแบบ แต่ก็ทำให้ต้องหยุดชะงักซ้ำๆ ระหว่างรองบประมาณให้ทันจังหวะก่อสร้าง เจ้าหน้าที่ระดับสูงกระทรวงการคลังรายหนึ่งเปิดเผยโดยไม่ประสงค์ออกนามว่างบประมาณปีนี้ผ่านโดยไม่มีข้อพิพาทรายการที่เคยทำให้งวดเงินสะดุดในปี 2564 และ 2565 ซึ่งเจ้าหน้าที่มองว่าเป็นผลจากแรงกดดันทางการเมืองจากจังหวัดตามแนวเส้นทางที่อยากเห็นความคืบหน้าก่อนการเลือกตั้งครั้งต่อไป

สิ่งที่การเชื่อมต่อจะเปลี่ยนจริง

นักเศรษฐศาสตร์จากศูนย์วิจัยกสิกรไทยประเมินว่าหากระเบียงกรุงเทพฯ-เวียงจันทน์-คุนหมิงแล้วเสร็จ จะลดเวลาขนส่งสินค้าระหว่างไทยกับจีนตอนใต้จากราวสิบวันทางถนนเหลือไม่ถึงสามสิบชั่วโมงทางราง ปรับโฉมห่วงโซ่อุปทานของผู้ส่งออกทุเรียนภาคตะวันออกและผู้ประกอบชิ้นส่วนอิเล็กทรอนิกส์ที่ปัจจุบันต้องผ่านท่าเรือมาเลเซีย ขณะเดียวกันผู้ประกอบการท่องเที่ยวในหนองคายและอุดรธานีกำลังเตรียมรับนักท่องเที่ยวอีกกลุ่ม คือกรุ๊ปทัวร์จีนที่ปัจจุบันข้ามแดนทางรถจากคุนหมิงผ่านลาว ซึ่งหลายโรงแรมคาดว่าจะมาเพิ่มขึ้นมากเมื่อไม่ต้องเปลี่ยนรถที่ชายแดนอีกต่อไป

ทั้งหมดนี้ไม่ได้เปลี่ยนความเปราะบางพื้นฐานของโครงการต่อความล่าช้าเพิ่มเติม เพราะบรรทัดฐานในอดีตไม่ค่อยน่าวางใจ และเฟสสองต้องผ่านภูมิประเทศที่ยากกว่าเดิม รวมถึงอุโมงค์ผ่านเทือกเขาภูกระดึงที่วิศวกรระบุว่าเป็นช่วงที่ท้าทายทางเทคนิคที่สุดของทั้งเส้นทาง แต่สำหรับโครงการที่ถูกวัดผลด้วยความล่าช้ามาหลายปี ทั้งในกรุงเทพฯ และหนองคาย ต่างเริ่มพูดถึงปี 2572 ในฐานะวันที่ใช้วางแผน ไม่ใช่เพียงวันที่น่าสงสัย