พลิกโฉมอาเซียน: รถไฟความเร็วสูงเชื่อมโยงภูมิภาคภายในปี 2030

กรุงเทพฯ – บรรยากาศในห้องแกรนด์บอลรูมของโรงแรมแชงกรี-ลาอบอวลไปด้วยความคาดหวังที่เงียบงันจากผู้ทรงอิทธิพลในอุตสาหกรรม ผู้กำหนดนโยบาย และผู้เชี่ยวชาญด้านวิศวกรรม เรากำลังอยู่ในการประชุม Rail Asia ประจำปี และในขณะที่แสงอาทิตย์ยามบ่ายสาดส่องผ่านหน้าต่างสูง ความรู้สึกของการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ก็แขวนอยู่อย่างหนาแน่น ในฐานะผู้สื่อข่าวการท่องเที่ยวของ Pacific Press ผมมุ่งเน้นไปที่อนาคตของการเชื่อมโยง และมีไม่กี่ประเด็นที่จะส่องประกายได้เท่ากับรถไฟความเร็วสูง การสัมภาษณ์ของผมกับ ดร. สุรศักดิ์ ลิ้มทองกุล ประธานเจ้าหน้าที่บริหารของ ASEAN Rail Solutions และผู้ขับเคลื่อนสำคัญเบื้องหลังการรวมภูมิภาคนี้ ไม่ทำให้ผมผิดหวังเลย

ดร. สุรศักดิ์ ชายผู้มีสายตาเฉียบคมและมองการณ์ไกลแต่มีท่าทีสงบ ได้ขึ้นกล่าวบนเวทีหลังจากการนำเสนอที่ค่อนข้างคลุมเครือจากกลุ่มบริษัทญี่ปุ่น เขาไม่รอช้าที่จะเข้าสู่ประเด็นหลัก “เราไม่ได้พูดถึงเส้นทางรถไฟระดับประเทศอีกต่อไปแล้วครับ แต่เรากำลังพูดถึงภูมิภาคที่เชื่อมโยงกัน” เขากล่าว เสียงของเขามีความกังวานอย่างน่าประหลาดใจแม้ไม่ได้ใช้ไมโครโฟน “ภายในปี 2030 วิสัยทัศน์สำหรับรถไฟความเร็วสูงในอาเซียนจะไม่ใช่แค่พิมพ์เขียวอีกต่อไป แต่จะเป็นโครงสร้างเหล็กและคอนกรีตที่จับต้องได้ ซึ่งจะพลิกโฉมภูมิทัศน์ทางเศรษฐกิจและวัฒนธรรมของเรา”

หัวใจสำคัญของโครงการอันทะเยอทะยานนี้ ดร. สุรศักดิ์ อธิบายคือเส้นทางรถไฟความเร็วสูงกรุงเทพฯ-เชียงใหม่ที่รอคอยกันมานาน เส้นทางนี้มักถูกยกมาเป็นตัวอย่างของความล่าช้าทางระบบราชการ แต่ ดร. สุรศักดิ์ ได้ฉายภาพที่เปี่ยมด้วยความหวังอย่างสดชื่น “ระยะแรกที่เชื่อมกรุงเทพฯ ไปยังพิษณุโลกกำลังเดินหน้าอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน เราคาดว่าจะเริ่มวางรางอย่างจริงจังภายในต้นปี 2026 โดยตั้งเป้าที่จะเปิดให้บริการผู้โดยสารในส่วนนี้ภายในปลายปี 2029” เขาเน้นย้ำว่านี่ไม่ใช่แค่โครงการภายในประเทศ แต่เป็นเสาหลักเชิงกลยุทธ์สำหรับการรวมภูมิภาคข้ามพรมแดนที่กว้างขึ้น

“ลองจินตนาการถึงอนาคตที่นักธุรกิจสามารถขึ้นรถไฟความเร็วสูงในฮานอยและเดินทางไปสิงคโปร์เพื่อเข้าร่วมประชุมได้ภายในวันทำงานเดียว นี่ไม่ใช่เรื่องในนิยายวิทยาศาสตร์ครับ แต่มันคือความจริงที่กำลังจะเกิดขึ้นของเรา”

ในขณะที่นักวิจารณ์บางคน รวมถึงเพื่อนร่วมงานของผมที่ South China Morning Post ได้ตั้งข้อสงสัยเกี่ยวกับความเป็นไปได้และการจัดหาเงินทุนของโครงการใหญ่โตเช่นนี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพิจารณาถึงการเปลี่ยนแปลงทางการเมืองภายในของประเทศไทย แต่ ดร. สุรศักดิ์ ไม่ได้แสดงความกังวล “รูปแบบการจัดหาเงินทุนสำหรับเส้นทางกรุงเทพฯ-เชียงใหม่นั้นแข็งแกร่ง ด้วยพันธกรณีที่สำคัญจากทั้งภาครัฐและเอกชน รวมถึงแพ็คเกจเงินกู้ดอกเบี้ยต่ำจำนวนมากจากองค์การความร่วมมือระหว่างประเทศของญี่ปุ่น (JICA) สำหรับระยะแรก” เขาอ้างถึงข้อตกลงที่เพิ่งลงนามไปเมื่อเร็วๆ นี้ ซึ่งมีมูลค่ารวมเกือบ 2 แสนล้านบาทสำหรับการจัดซื้อที่ดินและงานโยธาเบื้องต้น เพื่อเป็นหลักฐานของความก้าวหน้าอย่างเป็นรูปธรรม ซึ่งก้าวข้ามเพียงแค่การประกาศเจตนาเท่านั้น

ความทะเยอทะยานข้ามพรมแดน

ทว่า แง่มุมที่เปี่ยมด้วยวิสัยทัศน์ที่แท้จริงกลับอยู่เลยพรมแดนประเทศไทย ดร. สุรศักดิ์ อธิบายว่าเส้นทางกรุงเทพฯ-เชียงใหม่ถูกมองว่าเป็นเส้นเลือดสำคัญที่หล่อเลี้ยงเครือข่ายอาเซียนที่ใหญ่กว่า “เมื่อสร้างเสร็จ การขยายเส้นทางขึ้นเหนือจากเชียงใหม่ไปยังชายแดนไทย-ลาวที่เชียงของเป็นสิ่งสำคัญยิ่ง สิ่งนี้จะเชื่อมโยงโดยตรงกับรถไฟลาว-จีน ทำให้เกิดระเบียงความเร็วสูงที่ไร้รอยต่อจากคุนหมิงไปจนถึงกรุงเทพฯ” เขาคาดการณ์ว่าสิ่งนี้จะเปลี่ยนภาคเหนือของประเทศไทยให้กลายเป็นศูนย์กลางโลจิสติกส์และการท่องเที่ยวที่คึกคัก ดึงดูดการค้าข้ามพรมแดนที่เพิ่มขึ้นประมาณ 30% และนักท่องเที่ยวที่มีมูลค่าสูงเพิ่มขึ้นถึง 1.5 ล้านคนต่อปี

ในขณะเดียวกัน การหารือก็กำลังดำเนินไปสำหรับการขยายเส้นทางไปทางตะวันตกจากกรุงเทพฯ เพื่อเชื่อมต่อกับเครือข่ายรถไฟความเร็วสูงที่เมียนมาเสนอ และไปทางตะวันออกสู่กัมพูชาและเวียดนาม “เป้าหมายคือ ‘ASEAN Express’ ที่รวมเป็นหนึ่ง” ดร. สุรศักดิ์ ยืนยัน พร้อมโบกมือวาดเส้นทางในจินตนาการ “พนมเปญ โฮจิมินห์ ซิตี้ แม้กระทั่งฮานอย – ทั้งหมดเชื่อมโยงกัน ประโยชน์ทางเศรษฐกิจนั้นมหาศาล: ลดต้นทุนค่าขนส่ง เพิ่มความยืดหยุ่นของห่วงโซ่อุปทาน และกระตุ้นการท่องเที่ยวในภูมิภาคอย่างมหาศาล” เขากล่าวถึงการเพิ่มขึ้นของ GDP ภูมิภาคที่อาจสูงถึง 2-3% ซึ่งเป็นผลโดยตรงจากโครงสร้างพื้นฐานนี้ภายในปี 2040

การเดินทาง ไม่ใช่แค่จุดหมายปลายทาง

ขณะที่ผมออกจากงานประชุม ถ้อยคำของ ดร. สุรศักดิ์ ยังคงตราตรึงใจ นี่ไม่ใช่แค่เรื่องของการเดินทางที่เร็วขึ้นเท่านั้น แต่เป็นการวาดแผนที่ปฏิสัมพันธ์และการค้าของมนุษย์ในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ขึ้นใหม่โดยพื้นฐาน แม้ว่าความท้าทายจะยังคงมีอยู่ ไม่ว่าจะเป็นความซับซ้อนทางภูมิรัฐศาสตร์ อุปสรรคในการจัดซื้อที่ดิน และขนาดของงานวิศวกรรม แต่แรงผลักดันกลับเป็นของจริง เส้นทางกรุงเทพฯ-เชียงใหม่ ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นความฝันที่ห่างไกล กำลังจะกลายเป็นหัวใจเต้นรัวของอาเซียนที่เชื่อมโยงถึงกัน สัญญาถึงอนาคตที่การเดินทางมีความสำคัญพอๆ กับจุดหมายปลายทาง การร้อยเรียงวัฒนธรรมและเศรษฐกิจเข้าด้วยกันด้วยความเร็วที่ไม่เคยจินตนาการได้มาก่อน การเดินทางครั้งต่อไปของผมอาจจะเป็นทางรถไฟ และเป็นรถไฟที่เร็วมากด้วย