สุขภาพที่สั่นคลอนของออสเตรเลีย: เงินเฟ้อผลักผู้บริโภคออกจากสินค้าออร์แกนิก กดดันเกษตรกรท้องถิ่น

ซิดนีย์ – เสียงหึ่งๆ ของไฟฟลูออเรสเซนต์ในแผนกผลิตผลออร์แกนิกที่ตลาด Harris Farm Markets สาขาบอนไดจังชั่นที่คึกคัก มักจะเป็นเหมือนสวรรค์สำหรับผู้บริโภคที่ใส่ใจ แต่เมื่อบ่ายวันอังคารที่ผ่านมา แม้แต่ที่นี่ ใต้กองคะน้าและขนมปังซาวโดว์ที่จัดวางอย่างประณีต ความตึงเครียดบางอย่างก็ยังสัมผัสได้ ผู้ซื้อใช้เวลาเลือกนานขึ้น ตรวจสอบป้ายราคาอย่างถี่ถ้วนขึ้น และมีตะกร้าที่เต็มจนนำไปชำระเงินน้อยลง ฉากนี้เกิดขึ้นซ้ำๆ ในร้านขายอาหารสุขภาพและตลาดเกษตรกรทั่วออสเตรเลีย ซึ่งเล่าเรื่องราวที่ชัดเจน: อัตราเงินเฟ้อที่คงที่ของประเทศ ซึ่งปัจจุบันอยู่ที่ 3.6% ต่อปี ตามสำนักงานสถิติแห่งออสเตรเลีย (ABS) สำหรับไตรมาสเดือนมีนาคม กำลังเปลี่ยนแปลงพฤติกรรมการกินของชาวออสเตรเลีย และที่สำคัญกว่านั้นคือการอยู่รอดของผู้ผลิตท้องถิ่น

เป็นเวลาหลายปีที่ตลาดอาหารออร์แกนิกและผลิตภัณฑ์เพื่อสุขภาพในออสเตรเลียมีการเติบโตอย่างแข็งแกร่ง หนุนโดยรายได้ที่ใช้แล้วทิ้งที่เพิ่มขึ้น และความตระหนักด้านสุขภาพและความยั่งยืนที่เพิ่มขึ้น รายงานจาก IBISWorld ประเมินว่าภาคอาหารออร์แกนิกเพียงอย่างเดียวมีมูลค่ากว่า 2.5 พันล้านดอลลาร์ออสเตรเลีย โดยมีอัตราการเติบโตต่อปีสูงกว่า 5% อย่างต่อเนื่อง ขณะนี้ เมื่อครัวเรือนต้องรับมือกับการผ่อนชำระจำนองที่พุ่งสูงขึ้น ราคาน้ำมันที่พุ่งสูงกว่า 2 ดอลลาร์ออสเตรเลียต่อลิตร และค่าครองชีพขั้นพื้นฐานที่เพิ่มขึ้นอย่างไม่หยุดยั้ง สินค้าออร์แกนิก – ซึ่งมักจะมีราคาพรีเมียม 20-50% – กำลังกลายเป็นสินค้าฟุ่มเฟือยที่หลายคนไม่สามารถจ่ายได้

"เราเห็นยอดขายสินค้าออร์แกนิกระดับพรีเมียมลดลงอย่างเห็นได้ชัด โดยเฉพาะสินค้าที่ไม่ใช่ของใช้ประจำวัน" เดวิด ลี เจ้าของร้านขายอาหารสุขภาพหลายสาขาในพื้นที่ซิดนีย์ชั้นในตะวันตกอธิบาย "ผู้คนยังคงซื้อข้าวโอ๊ตออร์แกนิกหรือผลิตผลบางอย่าง แต่ไก่ออร์แกนิกเลี้ยงอิสระราคาแพง หรือขนมปังไร้กลูเตนแบบพิเศษ? พวกนั้นมักจะเป็นสิ่งแรกที่ถูกตัดออก ขนาดตะกร้าเฉลี่ยของเราเล็กลง และลูกค้าถามคำถามเกี่ยวกับความคุ้มค่ามากกว่าที่เคยเป็นมา" ลีประมาณการว่าปริมาณยอดขายสินค้าออร์แกนิกในหกเดือนที่ผ่านมาลดลง 15% แม้ว่ายอดขายของชำทั่วไปจะยังคงที่ก็ตาม

การเปลี่ยนแปลงนี้ไม่ใช่แค่การเปลี่ยนจากแอปเปิลออร์แกนิกไปเป็นแอปเปิลธรรมดาเท่านั้น แต่เป็นการประเมินการใช้จ่ายตามอำเภอใจในวงกว้าง สมาชิกยิม คลาสออกกำลังกายแบบบูติก และอาหารเสริมสุขภาพระดับพรีเมียมก็กำลังได้รับผลกระทบเช่นกัน การสำรวจล่าสุดโดย ANZ-Roy Morgan Consumer Confidence พบว่าความเชื่อมั่นยังคงอยู่ในระดับที่ไม่ดีนัก ต่ำกว่าค่าเฉลี่ยระยะยาวมาก เมื่อครอบครัวต้องชั่งน้ำหนักระหว่างค่าเล่าเรียนกับคอมบูชาขวดละ 6 ดอลลาร์ออสเตรเลีย ทางเลือกก็จะชัดเจน

แรงกดดันต่อผู้ผลิตท้องถิ่น

ผลกระทบที่แท้จริงกำลังถูกสัมผัสอย่างรุนแรงโดยเครือข่ายฟาร์มออร์แกนิกขนาดกลางและขนาดย่อม และผู้ผลิตอาหารสุขภาพของออสเตรเลีย ธุรกิจเหล่านี้จำนวนมาก ซึ่งมักสร้างขึ้นบนหลักการเกษตรที่ยั่งยืนและการจัดหาอย่างมีจริยธรรม ดำเนินงานด้วยอัตรากำไรที่ต่ำกว่าคู่แข่งทั่วไป พวกเขายังมีอำนาจต่อรองกับซูเปอร์มาร์เก็ตรายใหญ่ที่น้อยกว่า โดยอาศัยการขายตรง ร้านค้าปลีกขนาดเล็ก และร้านค้าเฉพาะทาง ซึ่งเป็นช่องทางที่กำลังเผชิญกับอุปสรรคด้านอุปทาน

"เราลงทุนมาหลายปีในการสร้างสุขภาพดินและห่วงโซ่อุปทานที่มีจริยธรรม การเห็นความต้องการลดลงตอนนี้ โดยที่ไม่ได้เป็นความผิดของเราเอง เป็นเรื่องที่น่าท้อแท้ใจอย่างยิ่ง" ซาราห์ แมคอินไทร์ ผู้ดำเนินงานฟาร์มผักออร์แกนิกในภูมิภาคฮอว์กสเบอรี่บ่น "ซูเปอร์มาร์เก็ตรายใหญ่ผลักดันราคาให้ต่ำลง และถ้าผู้บริโภคไม่เต็มใจที่จะจ่ายราคาพรีเมียมของเรา เราก็ลำบาก เราไม่สามารถแค่เปลี่ยนจากฟาร์มออร์แกนิกไปเป็นฟาร์มทั่วไปได้ในชั่วข้ามคืน"

สถานการณ์ของแมคอินไทร์เป็นเรื่องปกติ เมื่อต้องเผชิญกับต้นทุนปัจจัยการผลิตที่เพิ่มขึ้นเอง – ตั้งแต่น้ำมันสำหรับเครื่องจักรในฟาร์มไปจนถึงอาหารออร์แกนิกและวัสดุบรรจุภัณฑ์ – ผู้ผลิตก็ติดอยู่ระหว่างความต้านทานราคาของผู้บริโภคและความยากลำบากของค่าใช้จ่ายในการดำเนินงานที่เพิ่มขึ้น บางรายกำลังสำรวจโมเดลการขายตรงถึงผู้บริโภค โดยใช้แพลตฟอร์มออนไลน์และตลาดเกษตรกรท้องถิ่นเพื่อลดคนกลางและอาจเสนอความคุ้มค่าที่ดีขึ้น แต่สิ่งนี้ต้องใช้การลงทุนจำนวนมากในการตลาดและโลจิสติกส์

หนทางข้างหน้า?

แม้ว่าแนวโน้มในทันทีจะมีความท้าทาย แต่ความมุ่งมั่นระยะยาวต่อสุขภาพและความยั่งยืนในกลุ่มผู้บริโภคชาวออสเตรเลียยังคงอยู่ สภาพแวดล้อมปัจจุบันกำลังบังคับให้เกิดวิวัฒนาการ มากกว่าการละทิ้งตลาดทั้งหมด ผู้ผลิตกำลังคิดค้นหานวัตกรรม แสวงหาประสิทธิภาพ และสำรวจวิธีใหม่ๆ ในการสื่อสาร 'คุณค่า' ที่นอกเหนือจากราคา – เช่น ประโยชน์ต่อสิ่งแวดล้อมและการสนับสนุนเศรษฐกิจท้องถิ่น

แนวโน้มหนึ่งที่เกิดขึ้นคือการเพิ่มขึ้นของตัวเลือก 'ออร์แกนิกราคาประหยัด' หรือสินค้าออร์แกนิกแบรนด์ส่วนตัวในซูเปอร์มาร์เก็ตทั่วไป โดยมีเป้าหมายเพื่อลดช่องว่างด้านราคา สิ่งนี้อาจเป็นทางรอดสำหรับผู้ผลิตบางรายที่สามารถตอบสนองความต้องการปริมาณได้ อย่างไรก็ตาม มันยังก่อให้เกิดคำถามเกี่ยวกับเอกลักษณ์ของแบรนด์และการลดลงของตำแหน่งพรีเมียมที่อาจเกิดขึ้นได้

ไม่กี่เดือนข้างหน้าจะเป็นช่วงเวลาที่สำคัญ ในขณะที่ธนาคารกลางออสเตรเลียส่งสัญญาณการเฝ้าระวังเงินเฟ้ออย่างต่อเนื่อง กระเป๋าสตางค์ของผู้บริโภคชาวออสเตรเลียก็มีแนวโน้มที่จะถูกรัดเข็มขัดต่อไป สำหรับภาคออร์แกนิกและสุขภาพที่ดี นี่หมายถึงช่วงเวลาที่ต้องปรับตัว คิดค้นนวัตกรรมอย่างต่อเนื่อง และอาจเป็นการปรับเทียบใหม่ว่า 'สุขภาพดี' หมายถึงอะไรในงบประมาณครัวเรือนที่ตึงตัว