ระเบียงพลังงานแสงอาทิตย์แปซิฟิก

แผนที่ที่แขวนอยู่ในสำนักงานเลขาธิการโครงข่ายไฟฟ้าอาเซียนที่กรุงจาการ์ตาดูเรียบง่ายอย่างหลอกลวง เส้นประชุดหนึ่งเชื่อมสุมาตรากับคาบสมุทรมาเลเซีย เชื่อมคาบสมุทรมาเลเซียกับสิงคโปร์ และเส้นที่คณะผู้แทนต่างชาติจับตามากที่สุดคือระเบียงสายเคเบิลใต้น้ำที่เสนอให้เชื่อมภูมิภาคพิลบาราทางตอนเหนือของออสเตรเลีย ซึ่งอุดมด้วยพลังงานแสงอาทิตย์ เข้ากับสิงคโปร์ผ่านน่านน้ำอินโดนีเซียและติมอร์ เส้นเหล่านี้ส่วนใหญ่ยังไม่มีกระแสไฟฟ้าไหลผ่านแม้แต่วัตต์เดียว แต่การเจรจาเบื้องหลังกำลังกลายเป็นหนึ่งในเรื่องราวที่สำคัญที่สุดและถูกรายงานน้อยที่สุดในภูมิรัฐศาสตร์พลังงานของภูมิภาค

โครงการที่คืบหน้าไปมากที่สุดคือ Australia-Asia PowerLink ของบริษัท Sun Cable ซึ่งเคยเฉียดล้มละลายมาแล้วครั้งหนึ่งในปี 2566 หลังนักลงทุนมหาเศรษฐีสองรายผิดใจกันเรื่องเงินทุน ก่อนจะฟื้นคืนภายใต้เจ้าของรายใหม่ พร้อมเลื่อนกำหนดก่อสร้างไปเป็นต้นทศวรรษ 2570 ความทะเยอทะยานยังไม่ลดลง นั่นคือสายเคเบิลไฟฟ้ากระแสตรงแรงดันสูงยาว 4,200 กิโลเมตร ที่จะส่งพลังงานแสงอาทิตย์จากออสเตรเลียไปยังสิงคโปร์ โดยผ่านรัฐหมู่เกาะระหว่างทางเพียงในฐานะดินแดนขนส่งเท่านั้น

การเชื่อมโครงข่ายคืออำนาจต่อรอง

สิ่งที่ทำให้โครงการเหล่านี้อ่อนไหวทางการเมืองไม่ใช่เทคโนโลยีวิศวกรรมอันซับซ้อน แต่คืออำนาจต่อรองที่การเชื่อมโครงข่ายสร้างขึ้น ประเทศที่เป็นเจ้าภาพสายเคเบิลผ่านแดน หรือกลายเป็นผู้ส่งออกไฟฟ้าพลังงานหมุนเวียนสุทธิให้เพื่อนบ้าน จะสะสมอิทธิพลรูปแบบหนึ่งที่ไม่เกี่ยวกับสิทธิตั้งฐานทัพหรือภาษีการค้า แต่เกี่ยวกับข้อเท็จจริงธรรมดาว่าไฟฟ้าของคนอื่นขึ้นอยู่กับว่าโครงข่ายของคุณจะยังทำงานต่อไปหรือไม่

ลาวเข้าใจหลักการนี้มาสองทศวรรษแล้ว โดยวางตำแหน่งตนเองเป็น "แบตเตอรี่แห่งเอเชียตะวันออกเฉียงใต้" ผ่านการส่งออกไฟฟ้าพลังน้ำไปยังไทยและเวียดนาม แม้จะส่งผลกระทบต่อแม่น้ำของตนเองและประเทศท้ายน้ำอย่างมีนัยสำคัญ ระเบียงพลังงานแสงอาทิตย์ที่กำลังเจรจากันอยู่นี้คือตรรกะเดียวกันในเวอร์ชันที่กระจายตัวและมีหลายขั้วมากขึ้น และกำลังดึงผู้เล่นที่เคยอยู่ชายขอบของการสนทนาเรื่องโครงข่ายอาเซียนเข้ามา ทั้งติมอร์-เลสเต ซึ่งข้อตกลงเขตแดนทางทะเลกับออสเตรเลียมีความสำคัญอย่างไม่คาดคิดต่อเส้นทางสายเคเบิล และประเทศสมาชิกฟอรัมหมู่เกาะแปซิฟิกหลายแห่งที่กำลังเจรจาข้อตกลงเชื่อมโครงข่ายขนาดเล็กและส่งออกไฮโดรเจนสีเขียวกับบริษัทไฟฟ้าญี่ปุ่นและเกาหลีใต้แยกต่างหาก

การเชื่อมโครงข่ายสร้างอิทธิพลรูปแบบหนึ่งที่ไม่เกี่ยวกับสิทธิตั้งฐานทัพ แต่เกี่ยวกับว่าไฟของใครขึ้นอยู่กับโครงข่ายของคุณ

การพึ่งพาที่สิงคโปร์เลือกเอง

ความเต็มใจของสิงคโปร์ที่จะยอมนำเข้าไฟฟ้าสูงสุดถึงหนึ่งในสามของความต้องการทั้งหมดจากต่างประเทศ ซึ่งเป็นการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่จากหลักการพึ่งพาตนเองด้านพลังงานที่ยึดถือมาหลายทศวรรษ คือการตัดสินใจสำคัญที่ทำให้ทั้งระเบียงนี้มีความเป็นไปได้ในเชิงพาณิชย์ รัฐบาลสิงคโปร์กำหนดเพดานการอนุมัตินำเข้าผ่านโครงการออกใบอนุญาตแบบมีเงื่อนไขของหน่วยงานกำกับดูแลตลาดพลังงาน โดยให้ใบอนุญาตชั่วคราวแก่โครงการจากกัมพูชา อินโดนีเซีย และเวียดนาม ควบคู่ไปกับสายเคเบิลจากออสเตรเลีย เป็นกลยุทธ์กระจายความเสี่ยงเพื่อไม่ให้พึ่งพาผู้จัดหารายเดียวหรือเส้นทางเดียวมากเกินไป

นักการทูตที่เกี่ยวข้องกับคณะทำงานด้านเทคนิคบอกว่าบรรยากาศการเจรจาปราศจากความกังวลเรื่องอธิปไตยที่มักรบกวนการเจรจาทะเลจีนใต้อย่างผิดปกติ เพราะโครงสร้างพื้นฐานส่งไฟฟ้า ต่างจากสิทธิประมงหรือแนวปะการัง สามารถวัดปริมาณ เก็บภาษี และเจรจาใหม่ได้โดยไม่ต้องขีดเส้นเขตแดนทางทะเลใหม่ แต่ความยืดหยุ่นนี้ก็มีขีดจำกัด อินโดนีเซียยังคงระมัดระวังอย่างเห็นได้ชัดในการอนุมัติเส้นทางสายเคเบิลผ่านเขตเศรษฐกิจจำเพาะของตน เพราะเจ้าหน้าที่ในจาการ์ตาระบุเป็นการภายในว่าไม่ต้องการยกอำนาจควบคุมเส้นทางขนส่งทางยุทธศาสตร์ให้กับโครงการที่อินโดนีเซียเองไม่มีส่วนได้เสีย

บททดสอบความพร้อมของภูมิภาค

ไม่ว่าโครงการนี้จะส่งไฟฟ้าได้จริงภายในต้นทศวรรษ 2570 หรือไม่ ขึ้นอยู่กับเงินทุนที่ยังจัดหาได้เพียงบางส่วน และความมั่นคงทางการเมืองในอย่างน้อยสี่ประเทศที่มีวงจรการเลือกตั้งต่างกัน แต่ความสำคัญที่แท้จริงของระเบียงนี้อาจไม่ได้อยู่ที่ปริมาณไฟฟ้าที่จะส่งได้ในที่สุด แต่อยู่ที่โครงสร้างพื้นฐานทางการทูตที่ต้องสร้างขึ้นเพื่อให้เกิดการส่งไฟฟ้านั้น ไม่ว่าจะเป็นคณะกรรมการเทคนิค การประสานกฎระเบียบข้ามพรมแดน หรือมาตรฐานการวัดร่วมกัน โครงสร้างเหล่านี้เมื่อสร้างขึ้นแล้วจะไม่หายไปแม้โครงการใดโครงการหนึ่งจะสะดุด มันจะกลายเป็นนั่งร้านสำหรับโครงการถัดไป